Alessandro Volta
(Como, actual Italia, 1745 - id., 1827) Físico italiano que
inventó la primera pila eléctrica generadora de corriente continua. Desde joven
mostró una gran afición al estudio de los fenómenos naturales. Recibió su
primera formación en el colegio de jesuitas de su localidad natal, y, en
oposición a sus padres, quienes le querían abogado, y a los maestros, que
pretendían llevarle al estado religioso, abandonó los estudios regulares y
emprendió por su cuenta el cultivo de la física. A los dieciocho años mantenía
ya correspondencia con los principales electrólogos europeos.
De 1765 a 1769, con la ayuda de su amigo Guilio Cesare
Gattoni, sacerdote, se dedicó particularmente al estudio de los fenómenos eléctricos,
que interpretó de manera muy personal. En 1767 escribió acerca de algunas
observaciones e ideas sobre la electricidad a Giovan Battista Beccaria,
profesor de Turín, quien no las aprobó. Volta le replicó entonces con su primer
texto impreso, De vi attractiva ignis electrici ac phaenomenis inde
pendentibus, que cabe considerar el germen de toda la doctrina eléctrica de
Alessandro Volta.
En 1775, su interés por la electricidad le llevó a inventar
un artefacto conocido como electróforo, empleado para generar electricidad
estática. Un año antes había sido nombrado profesor de física del Colegio Real
de Como. En 1778 identificó y aisló el gas metano, y al año siguiente pasó a
ocupar la cátedra de física de la Universidad de Pavía.
En 1780, un amigo de Volta, Luigi Galvani, observó que el
contacto de dos metales diferentes con el músculo de una rana originaba la
aparición de corriente eléctrica. Volta llevó a cabo diversos experimentos
acerca de los fenómenos comprobados por Galvani, y tras su entusiasmo inicial,
empezó a dudar de ellos y a considerarlos efecto de una excitación provocada en
los nervios por la electricidad común. En 1794, Volta comenzó a experimentar
con metales únicamente, y llegó a la conclusión de que el tejido animal no era
necesario para producir corriente. Este hallazgo suscitó una fuerte
controversia entre los partidarios de la electricidad animal y los defensores
de la electricidad metálica.
Hacia 1796-97, con el empleo de sus electroscopios y de su
condensador, Alessandro Volta comprobó experimentalmente la existencia de un
desequilibrio eléctrico, que llamó "tensión", entre dos metales
distintos cualesquiera. Este descubrimiento fundamental le indujo a tratar de
conseguir la multiplicación de tales desequilibrios mediante oportunas cadenas
de conductores en contacto. En el curso de las investigaciones que llevó a cabo
por espacio de tres años pudo comprobar una serie de propiedades que le
permitieron la construcción de la primera pila eléctrica. La demostración,
realizada en 1800, del funcionamiento de la primera pila eléctrica puso fin a
las anteriores controversias y certificó la victoria del bando favorable a las
tesis de Volta; un verdadero triunfo, que, sin embargo, no alteró la bondadosa
serenidad del ilustre científico.
Un año más tarde, Alessandro Volta efectuó ante Napoleón una
nueva demostración de su generador de corriente. Impresionado, el emperador
francés nombró a Volta conde y senador del reino de Lombardía. El emperador de
Austria, por su parte, lo designó director de la facultad de filosofía de la
Universidad de Padua en 1815. Descubierta la pila, toda la actividad de Volta
se orientó hacia el estudio de sus propiedades estrictamente eléctricas, como
la intensidad y la conductividad, campo en el que realizó ya algunos importantes
avances y anticipó otros.
Hombre excepcional por cultura, amplitud de juicio, vigor de
ingenio, fuerza dialéctica, habilidad experimental, rectitud moral y fe
religiosa, el sabio falleció admirado y llorado por todo el mundo de la
ciencia, y legó a la posteridad el claro ejemplo de su vida y el gran beneficio
de su obra. La unidad de fuerza electromotriz del Sistema Internacional lleva
el nombre de voltio en su honor desde el año 1881.
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