Carl David Anderson
(Nueva York, 1905 - San Marino, 1991) Físico estadounidense.
Hijo de un matrimonio de emigrantes suecos, estudió en el Instituto
Californiano de Tecnología, donde permaneció el resto de su vida profesional.
Analizando fotografías de los rastros de rayos cósmicos en la cámara de
ionización, descubrió en 1932 una partícula a la que llamó positrón, con la
misma carga positiva que un protón y la misma masa que un electrón. Su
existencia había sido predicha unos años antes por Paul M. Dirac.
El descubrimiento del positrón es una de las interesantes
historias detectivescas de la ciencia. Durante la década de 1920, el físico
inglés Paul Diracestaba usando las nuevas herramientas de la mecánica cuántica
para analizar la naturaleza de la materia. Algunas de las ecuaciones que
resolvió daban respuestas negativas. Esas respuestas lo inquietaron porque no
estaba seguro de lo que podía significar una respuesta negativa (lo opuesto de
alguna propiedad). Para explicar estas respuestas postuló una hipótesis acerca
de un gemelo del electrón. El gemelo debería tener todas las propiedades del
electrón mismo (decía Dirac), excepto una: sería portador de una sola carga de
energía eléctrica positiva en lugar de una sola carga de energía eléctrica
negativa.
La predicción de Dirac se cumplió pocos años después de
haber anunciado su hipótesis: Carl David Anderson encontró electrones cargados
positivamente en una lluvia de rayos cósmicos que estaba estudiando. Anderson
llamó positrones (positrons, del inglés positive electrons) a estas partículas.
Hoy, los científicos consideran que los positrones son sólo una forma de la
antimateria, partículas que son similares a las partículas fundamentales como
el protón, el neutrón y el electrón, pero con una propiedad opuesta a la de la
partícula fundamental.
Carl Anderson descubrió en 1938 otra partícula elemental, el
mesón (llamado ahora mesón ý), previsto ya por Hideki Yukawa en 1935. Esta
partícula posee una unidad de carga negativa y es ciento treinta veces más
pesada que un electrón. Anderson obtuvo el premio Nobel de Física en 1936,
junto a Victor Hess, por el descubrimiento del positrón.
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